La Martinique , occupée en ce temps la par les indiens caraïbes, a été découverte par Christophe Colomb en 1502, lors de son quatrième voyage. Cependant, ce n'est qu'en 1635 que Pierre Belain d'Esnambuc en prend possession au nom de la France, sur instruction du cardinal de Richelieu.
En 1664, la Compagnie des Indes occidentales, créée par Colbert, obtient le monopole du commerce, puis en 1674, la colonie est rattachée à la Couronne. Le développement de l'île est largement facilité par la mise en place du commerce triangulaire qui permet de ramener des esclaves destinés aux plantations.
La Martinique est avec Haïti le client le plus important des négriers, alimentant la métropole en cacao, en café, en indigo, en sucre et en coton. Comme sa voisine, la Guadeloupe, elle est l'un des enjeux des rivalités franco-anglaises dans les Caraïbes aux XVIIIe et XIXe siècles. Occupée de 1759 à 1762 par l'Angleterre, elle est rétrocédée à la France en 1763 par le traité de Paris. En juin 1790, les mulâtres et les esclaves se soulèvent, mais les patriotes ne peuvent y abolir l'esclavage, car l'Angleterre reprend possession de la Martinique de 1794 à 1802, date à laquelle le traité d'Amiens la restitue à la France.
Durant cette occupation, les Anglais libèrent les esclaves noirs afin de ruiner les plantations des colons français. Le retour à la France s'accompagne du rétablissement de l'esclavage, définitivement aboli en 1848 grâce à l'œuvre de Victor Schoelcher, qui exerce les responsabilités de sous-secrétaire d'État dans le gouvernement provisoire, après la Révolution de février 1848.
La suppression de l'esclavage met à mal l'économie de plantation qui ne peut supporter des coûts de main-d'œuvre importants. On fait venir des travailleurs volontaires jusqu'en 1859, puis cette «traite déguisée» cesse au profit de la venue de coolies, main d'œuvre venue d'Inde.
Devenue département d'outre-mer (voir Dom-Tom) en 1946, au lendemain de la Seconde Guerre mondiale et grâce à la Constitution de la IVe République, la Martinique ne retrouve son dynamisme qu'avec le développement de l'industrie touristique.
